En dépit d’une carrosserie relativement similaire, les ambulances ont des affectations différentes. Le commun des mortels distinguera des petits et des grands modèles ; alors que les professionnels du transport sanitaire parleront d’ambulance de type A, de type B ou encore de type C. Chacune de ces catégories a ses propres caractéristiques et est adaptée à des situations spécifiques.
Il faut toutefois préciser un point important : dans les usages métier, on parle souvent des types A, B et C au sens de la norme européenne EN 1789, qui classe les ambulances selon leur niveau d’équipement et d’intervention. En France, la réglementation nationale utilise aussi des catégories administratives, qui ne recouvrent pas exactement les mêmes appellations. C’est une nuance importante, car elle entretient encore aujourd’hui une certaine confusion dans de nombreux contenus en ligne.
Dans cet article, nous explorons donc les différences entre ces types d’ambulances afin de mieux comprendre leurs fonctions, leur utilisation et les évolutions récentes du cadre réglementaire.
Les ambulances de type A, pour le transport sanitaire de patients stables
Les ambulances de type A sont destinées au transport sanitaire de patients dont l’état de santé n’est pas en danger. Ces ambulances sont équipées pour prendre en charge les patients stables et ne nécessitant pas de soins intensifs. Elles sont généralement conçues sur des châssis de véhicules compacts (type Renault Trafic). Elles peuvent transporter les patients en position couchée, assise ou semi-assise, en fonction de leur état de santé.
Les ambulances de type A sont principalement utilisées pour les transferts entre établissements de santé ou pour les transports de patients ne nécessitant pas une surveillance médicale constante. De manière générale, l’ambulance est réservée au transport d’un patient en position couchée, à la différence du VSL, destiné au transport assis.
Lorsqu’il s’agit de transporter des patients stables, les ambulances de type A offrent un certain niveau de confort. Elles sont équipées de sièges spécifiques et parfois d’un matelas coquille pour assurer le confort du patient pendant le transport. De plus, ces ambulances sont équipées de dispositifs médicaux essentiels pour assurer la sécurité et le bien-être des patients tout au long du trajet. Ces véhicules sont généralement accompagnés de deux ambulanciers formés aux premiers secours, capables de prodiguer les premiers soins en cas de besoin.
À noter : dans le cadre réglementaire français actuel, les véhicules spécialement adaptés aux transports sanitaires terrestres de catégorie C correspondent au type A de la norme EN 1789. C’est l’une des raisons pour lesquelles le sujet peut sembler contre-intuitif pour un lecteur non spécialiste.
Les ambulances de type B pour les secours et soins d’urgence
Les ambulances de type B sont conçues pour les situations où des soins d’urgence sont nécessaires et pour les interventions médicales immédiates. Elles sont équipées d’un matériel médical plus avancé et de médicaments d’urgence pour pouvoir prendre en charge des patients souffrant de maladies ou de blessures nécessitant une surveillance et des premiers soins pendant le transport.
L’équipage des ambulances de type B se compose généralement de deux ambulanciers, formés aux soins d’urgence et de premiers secours. Ces ambulances sont également équipées pour accueillir un médecin ou un infirmier supplémentaire, en plus de l’équipage ambulancier.
La cellule sanitaire de l’ambulance de type B est spécialement aménagée pour permettre la circulation, debout ou quasi-debout, autour du patient sur un brancard, afin de prodiguer les soins nécessaires. Ces ambulances sont également équipées de dispositifs de rangement et de fixation pour assurer la sécurité du matériel médical utilisé lors des interventions d’urgence. Ces ambulances sont généralement conçues sur des châssis plus grands (type Renault Master).
Il convient toutefois d’apporter une précision utile : en France, les véhicules de catégorie A comprennent les types B et C de la norme EN 1789. Autrement dit, assimiler systématiquement l’ASSU (pour Ambulances de Secours et de Soins d’Urgences) au seul type B est une simplification courante, mais juridiquement incomplète.
Les ambulances de type C pour les soins intensifs et la surveillance
Les ambulances de type C, également appelées ambulances de soins intensifs, sont conçues et équipées pour le transport, les soins intensifs et la surveillance des patients. Elles sont principalement utilisées dans les situations où les patients nécessitent une surveillance médicale constante et des soins intensifs pendant le transport. Ces ambulances sont souvent mobilisées pour le transport des victimes d’accidents graves, de situations critiques ou de patients dont l’état impose une prise en charge médicalisée plus poussée.
L’une des principales différences entre les ambulances de type C et les autres types est l’espace disponible à l’intérieur de la cellule sanitaire de l’ambulance. Les ambulances de type C offrent un espace plus grand, permettant à l’équipe médicale de se tenir debout et de circuler plus librement autour du patient. Elles sont également équipées de dispositifs spécifiques pour les soins intensifs, tels que des équipements médicaux avancés et des dispositifs de ventilation. Les ambulances de type C sont généralement accompagnées d’un personnel médical spécialisé, capable de prodiguer des soins intensifs en cours de route. Elles sont fréquemment exploitées dans le cadre d’interventions médicalisées, notamment par les services d’urgence hospitaliers.
L’arrêté du 12 décembre 2017 précise d’ailleurs que, pour les véhicules de type C, les dispositifs prévus par la norme doivent être adaptés aux interventions médicalisées des SMUR et peuvent être complétés sous la responsabilité du médecin-chef du service.
Ce qu’il faut retenir sur la distinction entre types A, B et C
La différence entre les ambulances de type A, B et C repose avant tout sur le niveau de prise en charge du patient pendant le transport. Le type A concerne le transport sanitaire de patients stables. Le type B vise les secours et soins d’urgence. Le type C répond aux besoins de surveillance renforcée et de soins intensifs.
Cette distinction reste essentielle pour les professionnels du transport sanitaire, les établissements de santé et les acheteurs publics, car elle conditionne à la fois l’aménagement du véhicule, le niveau d’équipement embarqué et la conformité réglementaire.
Quelques chiffres récents
Le transport sanitaire pèse toujours davantage dans l’organisation des soins. En 2024, 6,5 millions de patients ont bénéficié d’un transport remboursé par l’Assurance Maladie, pour une dépense proche de 6,7 milliards d’euros. L’Assurance Maladie indique également qu’à fin 2024, la France comptait 5 146 entreprises de transports sanitaires, regroupant 14 932 ambulances et 14 253 VSL.
Autre élément de contexte : les dépenses de transports sanitaires ont continué à progresser ces dernières années. L’Assurance Maladie souligne ainsi qu’entre 2019 et 2024, les dépenses liées aux ambulances ont augmenté de 35 %, contre 17 % pour les VSL. Cette évolution renforce l’intérêt de mieux expliquer les usages de chaque type de véhicule, dans un secteur où la pertinence du mode de transport devient un enjeu important.
